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Du 9 au 11 avril 2015 a lieu un colloque intitulé Les Médailles de Louis XIV et leur livre, organisé par Yves-Marie Bercé (AIBL), Yvan Louskoutoff (univ. du Havre) et Inès Villela-Petit (BnF, Monnaies et Médailles). Le département des Estampes a prêté à cette occasion, pour exposition au musée des Monnaies et Médailles, un exemplaire exceptionnel de ce très célèbre ouvrage, central pour la diffusion de l’image louis-quatorzienne et de sa légende. Il s’agit des épreuves de l’édition alors en préparation, corrigée et enrichie, de 1723 (BnF, Estampes, Pb-25 (b)-fol.). Une des médailles représentée, en or, est exposée à ses côtés – ainsi qu’une planche d’estampes de Sébastien Leclerc, issue du fonds Jombert du département des Estampes, représentant des médailles (avec des états rarissimes), et comprenant également des dessins préparatoires. Le colloque est également l’occasion pour nous de publier un document inédit, relié dans un des exemplaires que conserve le département des Estampes des Médailles sur les principaux événements du règne de Louis le Grand.

Hugues-Adrien Joly (1718-1800) travaille au Cabinet des estampes de la Bibliothèque royale depuis 1737 et en devient le garde en 1750¹. Il reste en poste pendant près d’un demi-siècle et joue un rôle proéminent dans l’organisation de ce département. Il recueille de nombreuses collections particulières qu’il intègre à celles du roi (Fevret de Fontette, Lallemand de Betz, Bégon…) et fréquente les plus importants artistes et amateurs d’estampes du temps, comme le comte de Caylus, Charles-Nicolas Cochin le jeune, François-Bernard Lépicié, Jean-Michel Papillon², etc.

Joly met en œuvre le plan de classement des estampes encore utilisé de nos jours et y intègre les pièces issues des collections qui ont fait le département. Deux volumes des Médailles sur les principaux événements du règne de Louis le Grand ayant appartenus au grand collectionneur Beringhen sont ainsi classés comme Pb-25-fol et Pb-25 (a)-fol.

Ces deux volumes appartiennent en réalité à deux éditions différentes de ce monument de l’histoire de Louis XIV, toutes deux datées de 1702 et comprenant les médailles jusqu’en 1700. Les textes ont été entièrement recomposés pour la seconde édition – mais curieusement sans corriger les erreurs et coquilles signalées à la fin de l’ouvrage (et même en en ajoutant de nouvelles³)

Or, la première édition comprenait une préface – devenue très rare : seule une quarantaine d’exemplaires sont conservés – supprimée dans la seconde. Son texte appuie en effet beaucoup sur l’organisation du travail et les mérites des divers intervenants, ce qui aurait déplu au roi.

Hugues-Adrien Joly, comme cela lui arrive parfois, a laissé une note soulignant la rareté de cette préface. Il en profite pour souligner les règles qui ont présidé à la réalisation de ce monument de la propagande royale que sont les Médailles sur les principaux événements du règne de Louis le Grand, et préciser en particulier les différences avec l’entreprise semblable du P. Ménestrier, ici égratigné pour son manque d’ « urbanité ».

Texte  de Joly

Cette préface est presque introuvable. Louis XIV la fit supprimer parce qu’il trouva que la louange que cette préface lui donnoit étoit trop forte et en outre qu’elle avoit manqué en ne faisant point mention de tous les membres de l’Académie qui avoient concourus à cette histoire métallique et dont cette préface, quoique très savante d’ailleurs, ne rapportoit la gloire qu’à un très petit nombre d’académiciens. Le roi faisant donc supprimer cette préface satisfaisoit à la fois à sa modestie et à l’amour qu’il portoit à chaque membre de son Académie des inscriptions et belles-lettres.

Peu d’exemplaires sont donc avec cette préface ; on distingue encore cette première édition en ce qu’elle se borne à l’année 1700, c’est à dire à l’avènement du duc d’Anjou à la couronne d’Espagne : elle a été republiée en 1702.

La seconde édition comprend 31 médailles de plus que la première, elle parcourt jusqu’à l’année 1715, époque fatale de la mort de Louis XIV, elle a été publiée en 1723.

C’est dans cette seconde édition que l’Académie changea, augmenta et supprima quelques médailles de la première édition, soit parce qu’elles n’avoient point un rapport direct à la personne du roi, soit que l’Académie suivit en cela cet esprit d’urbanité françoise que le père Menestrier a jugé de franchir dans un ouvrage de même genre qu’il fit paroistre. Voici entr’autres deux médailles dont cette académie a supprimé l’une et rectifié l’autre.

1°. Médaille frappée en Suède en 1679. Le père Menestrier rapporte que la Suède voulant exprimer sa reconnoissance envers le roi pour les places que cette couronne du Nord avoit perdues pendant la guerre et que le roi de France fit rendre, frappa une médaille où l’on voit le cocq perché sur un globe où, sur un cercle, on lit Suecia et ailleurs ces mots pour âme « Gallus protector », à l’exergue Sub umbra alarum. L’Académie considérant cette médaille comme une vérité échappée dans le tems de la bouche du ministre suédois a cru entrer dans la modestie du prince en la supprimant de son livre et a laissé le soin à ce religieux d’en conserver la figure⁴.

2°. La Paix de l’Eglise 1669. Dans la médaille du père Ménestrier on lit à l’exergue Ob restitutam ecclesiae concordiam⁵. L’Académie corrigea et mit Restituta Ecclesiae Gallicanae concordia.

1. Laure Beaumont-Maillet, Les Gardes et directeurs du département des Estampes, de 1720 à 2006, Paris, BnF, 2010, p. 5 [↩]
2. Rémi Mathis, « Pratiques quotidiennes de travail au Cabinet des estampes dans les décennies 1750 et 1760 », Revue de la Bibliothèque nationale de France, n° 47, automne 2014, p. 52-57 [↩]
3. La médaille 151 sur les Invalides est ainsi mentionnée de manière erronée comme de 1675 dans la seconde édition alors qu’elle est bien indiquée comme de 1676 dans la première [↩]
4. La médaille figure en effet dans Histoire du roy Louis le Grand par les medailles, emblêmes, devises, jettons, inscriptions, armoiries, et autres monumens publics. Recueillis, et expliquéz par le pere Claude Francois Menestrier de la compagnie de Jesus, Paris, J.-B. Nolin, 1689, p. 28 (médaille du bas) – page qui comprend trois médailles frappées à l’étranger (Rome, Hollande, Suède) à la louange de Louis XIV. On y lit : « La Suede, obligée au roy de la restitution des places qu’elle avoit perdues dans les dernieres guerres, voulut rendre publique sa reconnoissance par cette medaille, où le coq perché sur le globe du monde represente le roy qui le tient SOUS L’OMBRE DE SES AISLES, comme il en est appelé LE PROTECTEUR dans le revers, où la gerbe est le symbole de la Suede ; le sceptre, la couronne et l’espée de l’authorité royale » [↩]
5. La médaille figure en effet dans ibid, p. 13 (médaille du milieu). Mais elle porte en réalité « OB RESTIT ECCLESIAE CONCORDIAM ») : l’ouvrage porte l’explication suivante : « Le clergé de France ayant esté longtemps divisé sur les matieres de la Grace et des cinq propositions condamnées par les papes Innocent X et Alexandre VII, le roy imposa silence aux deux partis ET RENDIT LA PAIX À L’EGLISE en faisant signer un formulaire dressé par l’assemblée du clergé. L’authorité de l’Eglise est représentée par des clefs, la royale par le sceptre et la main de justice, la Doctrine par le livre, l’Eglise par l’autel, et les mots disent que LA GRACE ET LA PAIX VIENNENT DE DIEU» [↩]